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Ejemplos de Titanosáuridos de Sudamérica

Los saltasaurinos, subfamilia de titanosáuridos hasta ahora sólo registrada en Sudamérica, comprenden tres especies: Saltasaurus loricatus, Neuquensaurus australis y Rocasaurus muniozi. Sus restos aparecieron en las provincias argentinas de Salta, Neuquén y Río Negro. Es sugestiva la ausencia de saltasaurinos al sur de los 42º de latitud sur. Ausencia que pudiera deberse a las limitaciones del registro paleontológico, aunque no hemos de descartar la barrera geográfica del macizo norpatagónico al sur de la provincia de Río Negro. Ese obstáculo en el límite con la Provincia del Chubut pudiera haber resultado insuperable para los titanosaurios mencionados.

Las tres especies conocidas de saltasaurinos comparten muchos rasgos. Todas presentan las vértebras de la cola compuestas por hueso cavernoso, mientras que en el resto de los titanosáuridos dicho tipo de tejido se limita a las vértebras dorsales. Se trata de formas de pequeño tamaño (considerando que son saurópodos) y entre sus características más sobresalientes se halla el aplastamiento dorso-ventral de las vértebras caudales. Tienen, además, placas de hueso a modo de escudos, con una cresta longitudinal sobre la cara ventral. No se sabe si estas placas óseas, que se observan también en otros titanosáuridos, cumplían la función de defensa que algunos autores propusieron.

Según parece, los titanosáuridos de la subfamilia de los saltasaurinos son exclusivos del Cretácico Tardío (Campaniense-Maastrichtiense), por lo que su radiación habría ocurrido durante un lapso de tiempo muy breve. Excepto en la localidad de El Brete, en la provincia de Salta, en donde los saltasaurinos son los únicos saurópodos registrados, en la mayoría de las localidades del norte de Patagonia coexistieron con otros parientes cercanos, como Titanosaurus, Aeolosaurus y Pellegrinisaurus, además de otros géneros indeterminados.


Los titanosáuridos patagónicos no sólo nos han dejado sus restos óseos, sino también sus huevos. El sitio de nidación más espectacular se encuentra en el yacimiento neuquino de Auca Mahuevo, cerca de la ladera sur del volcán Auca Mahuida. Se han conservado allí al menos cuatro horizontes portadores de huevos, muchos de los cuales, adheridos a sus paredes internas, contienen los restos óseos de los embriones y algunos fragmentos de piel embrionaria.

El tipo de información que brindan estos fósiles nos permite conocer aspectos fundamentales de la vida de los dinosaurios. En particular, la biología de la reproducción y del comportamiento reproductivo sólo puede obtenerse a partir de los huevos y sus contenidos embrionarios.

Los huevos hallados en Auca Mahuevo, esféricos, muestran un tamaño bastante pequeño (unos 15cm de diámetro). Las cáscaras son delgadas (2mm de espesor) y ornamentadas. En la provincia de Río Negro se han recuperado huevos de otro tipo (también asignables a titanosáuridos), algo mayores (unos 18 cm de diámetro), y con cáscaras más gruesas (hasta 5mm de espesor). La microestructura de las cáscaras de los huevos difiere de unos a otros.

Los restos embrionarios, entre los que se incluyen varios cráneos en buen estado de conservación, permiten observar una serie de modificaciones ontogenéticas notables, como el desplazamiento de las narinas externas: mientras que en los saurópodos adultos se encuentran parcialmente retraídas, en los embriones se hallan en posición terminal.
Además, el yacimiento de Auca Mahuevo ha posibilitado el conocimiento de aspectos relevantes de los hábitos reproductivos de este tipo de saurópodo. Tres en particular: la reproducción ovípara, la puesta de huevos en forma gregaria y la fidelidad al sitio. Antes del descubrimiento de los huevos con embriones de Auca Mahuevo, algunos autores creían que los saurópodos parían crías vivas, en una suerte de ovoviviparismo, debido a la ausencia de huevos con embriones en el registro fósil. Auca Mahuevo demuestra sin ambigüedad que al menos este tipo de saurópodo ponía huevos en el sustrato y que los mismos se desarrollaban fuera del vientre de la madre.

Por lo que atañe a la puesta gregaria, ésta se hace patente en la enorme extensión del sitio de anidación de Auca Mahuevo. De acuerdo con las últimas excavaciones, alcanza más de 20 km. Se ve que participaron varias hembras en la puesta, congregadas al mismo tiempo en el mismo lugar. Por fin, la identificación de al menos cuatro horizontes geológicos portadores de huevos, todos de la misma especie, indica que este tipo de saurópodo prefería un lugar determinado para la puesta, al que regresaban periódicamente.



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